Comment fonctionne réellement notre cerveau ?

Loin d'être un bloc figé, notre cerveau est un réseau vivant dont la mission principale est de faire circuler l'information.

Dans les coulisses de nos décisions

Si vous approchez votre main d'une plaque brûlante, vous la retirez en une fraction de seconde, avant même d'avoir eu le temps d'y penser. Comment est-ce possible ?

À chaque seconde, des milliards de signaux circulent dans notre système nerveux. Le cerveau reçoit des informations venant de notre environnement, de notre corps, de nos souvenirs, de nos émotions, et de nos expériences passées.

Puis il tente en permanence de répondre à une question essentielle :

“Que faut-il faire maintenant pour nous adapter à la situation ?”

Les neurones : les cellules de communication du cerveau

Le cerveau est composé d’environ 86 milliards de cellules appelées neurones.

Leur rôle principal est de transmettre des informations.

Chaque neurone peut communiquer avec des milliers d’autres grâce à des connexions appelées synapses. Lorsqu’un neurone s’active, il envoie un signal électrique qui déclenche la libération de substances chimiques : les neurotransmetteurs.

C’est ce gigantesque réseau de neurones qui permet de penser, bouger ou encore ressentir des émotions.

Les neurotransmetteurs influencent notre état mental

Les neurotransmetteurs sont des messagers chimiques. Ils participent à la manière dont nous nous sentons et réagissons.

Par exemple :

la dopamine est impliquée dans la motivation et l’anticipation de récompense,
la sérotonine participe à la régulation de l’humeur,
le GABA aide à ralentir l’activité nerveuse et favorise l’apaisement,
le glutamate joue un rôle important dans l’apprentissage et l’activation cérébrale.

Le cerveau fonctionne donc grâce à des équilibres extrêmement dynamiques.

Notre sommeil, notre stress, notre alimentation, notre activité physique ou encore nos relations peuvent influencer ces systèmes.

Le cerveau fonctionne par réseaux

Pendant longtemps, les scientifiques ont imaginé que chaque zone du cerveau avait une fonction très précise et isolée. La réalité est plus nuancée.

Le cerveau fonctionne surtout grâce à des réseaux qui collaborent entre eux.

Une émotion, une décision ou un souvenir mobilisent plusieurs régions simultanément.

Une machine gourmande en énergie

Faire circuler toute cette électricité et ces molécules demande un effort colossal. Bien qu'il ne représente que 2 % de notre poids, le cerveau consomme à lui seul 20 % de notre énergie totale. Maintenir ce réseau actif, analyser les informations et contrôler nos impulsions brûle du glucose en permanence.

Le cerveau peut se transformer toute la vie

Chaque expérience, chaque émotion, chaque habitude et chaque apprentissage modifient progressivement notre cerveau. C’est ce que les neurosciences appellent la neuroplasticité.

Le cerveau fonctionne en partie selon un principe simple :

plus un circuit est utilisé, plus il devient efficace.

Autrement dit :

les pensées répétées renforcent certains réseaux,
les habitudes répétées deviennent plus automatiques,
les réactions émotionnelles fréquentes peuvent finir par devenir des réflexes,
mais de nouveaux apprentissages peuvent aussi créer de nouveaux circuits.

C’est pour cela que certaines habitudes deviennent presque naturelles avec le temps.

Si le cerveau évolue en permanence, c’est avant tout pour nous aider à survivre et à nous adapter à notre environnement. Voyons à présent comment.

Le cerveau est avant tout programmé pour la survie

Pendant des millions d’années, le cerveau humain s’est développé dans un environnement rempli d’incertitudes, de dangers et de contraintes. Il a donc appris à privilégier tout ce qui augmentait les chances de survie.

Beaucoup de nos comportements actuels restent influencés par ces mécanismes.

Le cerveau privilégie ce qui demande le moins d’effort

Pendant une grande partie de l’évolution humaine, l’énergie était une ressource précieuse. Le cerveau a donc appris à fonctionner de la manière la plus efficace possible afin d’éviter les dépenses d’énergie inutiles.

C’est pour cela qu’il cherche constamment à :

utiliser des raccourcis mentaux,
privilégier ce qui est familier,
et éviter les efforts inutiles lorsqu’aucun danger immédiat ne l’exige.

Il cherche constamment à simplifier et automatiser ce qu’il peut.

Plus un comportement est répété, plus il devient rapide, fluide et automatique. Les habitudes permettent justement au cerveau de fonctionner sans devoir tout analyser consciemment à chaque instant.

Même lorsqu’une habitude ne nous fait pas réellement du bien, elle peut continuer à sembler “sécurisante” pour le cerveau simplement parce qu’elle est connue et prévisible.

À l’inverse, changer demande souvent plus d’effort au départ. Le cerveau doit sortir de circuits déjà automatisés et construire progressivement de nouveaux réseaux neuronaux.

Le cerveau est profondément social

L’être humain a survécu grâce au groupe. Pendant une grande partie de notre évolution, être rejeté ou isolé pouvait réduire fortement les chances de survie.

Notre cerveau reste encore aujourd’hui extrêmement sensible aux relations sociales.

La reconnaissance, l’approbation, le regard des autres ou le sentiment d’appartenance activent des circuits de récompense importants. À l’inverse, le rejet, l’humiliation ou l’exclusion peuvent être vécus comme de véritables menaces par le système nerveux.

Certaines régions cérébrales impliquées dans la douleur physique s’activent même lors de douleurs sociales, comme le rejet ou l’exclusion.

Cela explique pourquoi nous cherchons parfois à plaire ou à éviter le conflit.

Le cerveau détecte en priorité les menaces

Le cerveau accorde naturellement plus d’attention aux dangers qu’aux éléments neutres ou positifs. Ce biais a longtemps été utile pour survivre.

Mieux valait repérer rapidement un danger potentiel que l’ignorer.

Aujourd’hui encore, notre attention est souvent attirée plus facilement par les critiques, les mauvaises nouvelles, ou les conflits.

Le cerveau retient aussi généralement plus fortement les expériences négatives que positives, car elles représentent des informations importantes pour éviter un futur danger.

Le stress prépare le corps à réagir

Si un prédateur surgissait face à nos ancêtres, une alarme s'activait instantanément pour préparer le corps à fuir ou à se battre. En une fraction de seconde, le cœur s'emballe pour injecter du sang dans les muscles, la respiration s'accélère, l'énergie est mobilisée au maximum et les sens sont en hyper-alerte.

Le problème est que notre cerveau n'a pas fait de mise à jour depuis la préhistoire. Aujourd'hui, il est incapable de faire la différence entre un lion à dents de sabre et un e-mail agressif de votre patron.

La menace est psychologique, mais la réponse de votre corps reste 100 % physique.

C'est là que le piège se referme. Conçu pour durer quelques minutes le temps d'échapper à un danger, cet état d'alerte s'installe désormais chez nous pendant des jours, des semaines ou des mois. En restant constamment sous pression, le système nerveux finit par s'épuiser, bousillant au passage notre sommeil, notre mémoire, notre capacité à nous concentrer et notre stabilité émotionnelle.

Le cerveau privilégie le court terme

Dans la nature sauvage, demain était une pure spéculation. Attendre, c’était prendre le risque de mourir de faim ou de se faire voler sa pitance. Notre cerveau a donc été programmé pour une règle d’or : une récompense immédiate vaudra toujours mieux qu’une promesse future.

C’est à cause de ce vieux logiciel de survie que nous sommes naturellement aimantés par les aliments bien gras, les plaisirs rapides et les habitudes confortables. Votre cerveau ne cherche pas ce qui est « le meilleur » pour vous dans dix ans ; il cherche ce qui est le plus sûr, le plus rapide et le moins coûteux en énergie dans la seconde présente.

Voilà pourquoi le combat est si injuste. Lorsque vous essayez de maintenir un effort sur le long terme, de résister à une pulsion ou de changer une mauvaise habitude, vous ne vous battez pas contre un manque de volonté : vous vous battez contre des millions d'années d'évolution qui vous crient de choisir la facilité.

Pour nous protéger, notre cerveau passe son temps à interpréter, à tricher et à anticiper. Ce qui nous emmène vers notre troisième partie.

Le striatum dirige une grande partie de nos comportements

Le héros caché de nos actions est une structure cérébrale appelée le striatum.

Le striatum agit comme un moteur motivationnel. Son rôle n'est pas de réfléchir mais de pousser à l'action.

Lorsqu'un comportement augmente les chances de survie ou de reproduction, il libère de la dopamine. Cette récompense crée une sensation agréable et encourage à recommencer.

Le problème est que le striatum n'a pratiquement pas évolué depuis des centaines de millions d'années. Il poursuit toujours les mêmes objectifs qu'à l'époque des premiers vertébrés, alors que notre environnement a radicalement changé.

Bohler, l’auteur de Le Bug humain résume le programme du striatum en cinq grandes motivations :

Manger
Se reproduire
Acquérir du pouvoir ou du statut
Chercher l'information
Dépenser le moins d'énergie possible

Selon lui, une immense partie de nos comportements modernes découle encore de ces cinq objectifs ancestraux.

Les réseaux sociaux exploitent notre besoin de statut et d'information. La publicité exploite nos désirs. L'industrie alimentaire exploite notre recherche de calories. Les technologies cherchent souvent à réduire nos efforts.

Le monde moderne serait devenu une gigantesque machine à satisfaire ces motivations ancestrales.

La dopamine ne crée pas le plaisir, elle crée surtout l'envie

Nous avons souvent l'impression que nous poursuivons le plaisir. En réalité, nous poursuivons surtout l'anticipation du plaisir.

La dopamine agit principalement comme un système de motivation. Elle pousse à vouloir davantage.

C'est pourquoi une personne peut continuer à consulter son téléphone, manger ou chercher des notifications même lorsque cela ne lui apporte plus beaucoup de satisfaction réelle.

Le système dopaminergique est extrêmement efficace pour créer le désir. Il l'est beaucoup moins pour dire : « c'est suffisant ».

Le cerveau ne connaît pas la modération naturelle

Le striatum a été sélectionné pendant des millions d'années pour saisir chaque opportunité disponible.

Dans un monde de rareté, c'était une stratégie gagnante.

Si une grande quantité de nourriture apparaissait, il fallait manger. Si une opportunité de pouvoir apparaissait, il fallait la saisir. Si une nouvelle source d'information existait, il fallait l'explorer.

Le cerveau n'a donc jamais développé de mécanisme naturel lui disant : « tu en as assez ».

Le problème majeur du XXIe siècle vient du fait que ce cerveau conçu pour la pénurie se retrouve plongé dans un monde d'abondance quasi illimitée. Notre système de récompense continue à réclamer toujours plus alors que les ressources de la planète sont limitées.

Le pouvoir active les mêmes circuits que la nourriture ou le sexe

Pour le cerveau, le pouvoir n'est pas un concept abstrait. C'est une ressource de survie.

Dans la nature, un individu dominant a généralement un meilleur accès à la nourriture, aux partenaires sexuels et à la protection. Le cerveau a donc évolué pour considérer le statut social comme une récompense majeure.

Les neurosciences montrent que lorsqu'une personne gagne en prestige, en influence ou en reconnaissance, les circuits dopaminergiques s'activent. Le cerveau interprète cela comme un signal de réussite.

C'est pourquoi la quête de statut peut devenir pratiquement sans limite. Une promotion appelle la suivante. Une victoire appelle une autre victoire. Une célébrité peut chercher encore davantage de visibilité.

Le cerveau préfère une histoire cohérente à une réalité parfaite

Le cerveau n'a pas évolué pour percevoir la réalité avec une précision parfaite. Son objectif principal est donc de construire rapidement une interprétation suffisamment cohérente pour agir efficacement.

Il préfère souvent une explication simple et crédible à une analyse longue et parfaitement exacte.

Cela explique les biais, les jugements rapides et les stéréotypes. Plongeons à présent un peu plus dans notre manière de percevoir le monde.

Le cerveau ne subit pas la réalité : il la construit

Si vous pensez que vos yeux vous montrent le monde exactement tel qu'il est, vous vous trompez. En réalité, vous vivez dans une simulation créée par votre propre esprit.

À chaque instant, il trie, interprète, complète et reconstruit les informations qu’il reçoit.

La perception est une reconstruction

Le cerveau reçoit en permanence une quantité immense d’informations sensorielles. Pourtant, nous ne pouvons pas tout traiter consciemment.

Le cerveau sélectionne donc ce qui lui semble important, puis reconstruit une version cohérente de la réalité.

C'est ce tri sélectif qui explique pourquoi nous ne vivons jamais tout à fait dans le même monde.

Vous pouvez assister exactement à la même scène qu'un ami et en garder un souvenir totalement différent. Si vous êtes d'humeur sombre, votre cerveau va zoomer sur les détails agaçants et filtrer le reste. Pire encore : notre attention peut nous rendre littéralement aveugles à des éléments pourtant évidents, simplement parce que notre cerveau a décrété qu'ils n'étaient pas la priorité du moment.

Notre état intérieur influence donc directement la manière dont nous voyons le monde.

Le cerveau anticipe en permanence

Si le cerveau devait analyser chaque détail du monde comme si c’était la première fois, il serait instantanément saturé. Pour éviter la surchauffe, il a développé un super-pouvoir : c’est une machine à prédire. Il ne se contente pas de réagir à ce qui se passe, il passe son temps à deviner ce qui va arriver la seconde d'après.

Pour y parvenir, il cherche constamment des régularités dans son environnement. Notre cerveau est une formidable machine à détecter des modèles (patterns). Il compare les situations actuelles à tout ce qu'il a déjà vécu afin d'identifier des ressemblances, des répétitions et des liens de cause à effet.

Lorsqu'il repère un modèle familier, il peut anticiper beaucoup plus rapidement ce qui risque de se produire ensuite. Cette capacité nous permet de reconnaître un visage, terminer la phrase de quelqu'un avant qu'il ait fini de parler ou encore prévoir les réactions d'une personne que nous connaissons bien.

La plupart du temps, ce système nous aide énormément. Mais il peut aussi nous enfermer dans certains automatismes. À force de voir les mêmes schémas, le cerveau peut finir par interpréter une situation nouvelle à travers le filtre de ses expériences passées, même lorsque celles-ci ne correspondent plus tout à fait à la réalité.

Le cerveau apprend grâce aux erreurs de prédiction

Puisque notre cerveau passe son temps à essayer de deviner le futur, la meilleure façon pour lui d'apprendre, c'est de se tromper. En neurosciences, on appelle cela une « erreur de prédiction ». C’est le décalage brutal entre ce que nous attendions et ce qui se produit réellement qui réveille notre système nerveux et le force à se mettre à jour.

Quand nous osons affronter une situation redoutée et que nous découvrons qu'elle se passe bien, ou quand nous réussissons quelque chose que nous pensions impossible, notre cerveau subit un choc positif. Ce décalage bouscule nos anciennes certitudes. Pour s'adapter à cette nouvelle réalité, notre cerveau commence alors à modifier ses circuits et à réécrire ses modèles internes.

Nous n'apprenons rien quand tout se passe comme prévu. Nous apprenons en comparant sans cesse nos attentes avec la réalité, et en laissant nos erreurs redessiner la cartographie de notre esprit.

Nous voyons surtout ce à quoi nous prêtons attention

La perception dépend moins de ce qui est présent dans notre environnement que de ce qui attire notre attention. Lorsque notre cerveau se focalise sur une tâche, il peut devenir temporairement aveugle à des éléments pourtant évidents.

L'expérience du gorille invisible est devenue l'une des démonstrations les plus célèbres de l'attention sélective.

Des chercheurs ont demandé à des participants de regarder une courte vidéo montrant deux équipes de basket-ball. Une équipe porte des tee-shirts blancs, l'autre des tee-shirts noirs. La consigne est simple : compter le nombre de passes réalisées par les joueurs en blanc.

Les participants se concentrent donc intensément sur leur mission. Ils suivent les déplacements du ballon, comptent les passes et tentent d'éviter les erreurs. Au milieu de la vidéo, un événement totalement inattendu se produit : une personne déguisée en gorille traverse le terrain, s'arrête au centre de l'écran, frappe sa poitrine, puis repart tranquillement.

Le plus surprenant est que près de la moitié des participants ne voient absolument pas le gorille. Et pourtant, il est resté plusieurs secondes en plein milieu de l'écran.

Notre corps participe aussi à la construction de notre réalité

Nous avons souvent l'impression que notre cerveau observe le monde puis ordonne au corps de réagir. En réalité, la communication fonctionne dans les deux sens.

À chaque instant, le cerveau reçoit également des informations provenant du corps : rythme cardiaque, respiration, tension musculaire, digestion, fatigue, douleur ou niveau d'énergie. Ces signaux influencent en permanence notre état mental et notre perception du monde.

Une accélération du rythme cardiaque peut être interprétée comme de l'excitation ou de l'anxiété. Une tension musculaire prolongée peut favoriser un état d'alerte. À l'inverse, une respiration lente et profonde envoie au cerveau un signal de sécurité qui favorise l'apaisement.

Ainsi, notre état physiologique influence en permanence notre manière de penser, de ressentir et d'interpréter ce qui nous arrive.

Pourquoi deux personnes vivent la même situation différemment

Chacun de nos cerveaux s’est construit à partir d’une histoire, d’expériences et d’apprentissages différents. C’est pourquoi, face à une même situation, l’un d’entre nous peut voir une opportunité, un autre peut percevoir un danger, et un troisième peut rester totalement indifférent. Notre cerveau passe son temps à interpréter la réalité à travers ses modèles internes.

Cela signifie que notre expérience du monde est profondément influencée par notre passé, nos émotions, notre état physique, nos croyances et nos expériences répétées.

Les souvenirs ne sont pas des enregistrements parfait

Nous aimons envisager nos souvenirs comme des fichiers vidéo gravés à jamais dans notre esprit, bien rangés dans des dossiers que nous pourrions rouvrir à l’infini. C’est une illusion totale. En réalité, notre mémoire est d’une malléabilité déconcertante.

Chaque fois que nous nous rappelons un événement, notre cerveau ne lit pas un enregistrement parfait : il le reconstruit en direct.

Chaque fois qu'on rouvre un souvenir, le cerveau le remet temporairement dans un état "fragile" et modifiable avant de le réenregistrer.

Nos souvenirs peuvent donc évoluer avec le temps. C’est pourquoi nos récits évoluent, se transforment et se teintent avec le temps, sans même que nous nous en rendions compte. Certaines thérapie comme l’EMDR et l’hypnose exploitent ce principe pour alléger nos traumatismes.

Quand le mode d'emploi devient plus clair

En conclusion, lorsque nous découvrons comment fonctionne réellement le cerveau, beaucoup de comportements qui semblaient irrationnels deviennent soudain plus compréhensibles.

Notre difficulté à changer certaines habitudes. Notre tendance à procrastiner. Notre besoin d'être apprécié. Notre attirance pour les récompenses immédiates. Notre sensibilité au stress, au rejet ou aux critiques. Rien de tout cela n'est le signe d'un manque de volonté ou d'une faiblesse de caractère.

Ces réactions sont souvent le résultat de mécanismes cérébraux qui ont permis à nos ancêtres de survivre pendant des millions d'années.

La bonne nouvelle est que notre cerveau n'est pas figé. Grâce à la neuroplasticité, il continue à apprendre, à s'adapter et à se transformer tout au long de notre vie.

Comment fonctionne notre cerveau ? Les fondamentaux des neurosciences