L'hiver est de retour, et avec lui son lot de petits désagréments : nez qui coule, gorge qui gratte, toux persistante, fatigue… Avant de dégainer toute votre pharmacie, avez-vous pensé aux huiles essentielles ?

Ravintsara, eucalyptus radié, tea tree, menthe poivrée… Certaines sont devenues de véritables incontournables des trousses de soins naturels. Mais encore faut-il savoir lesquelles choisir et ce qu'elles peuvent réellement apporter !

Lesquelles privilégier en cas de rhume, de toux ou de mal de gorge ?

Dans ce guide, vous découvrirez les huiles essentielles les plus intéressantes à connaître, leurs propriétés, leurs usages et leurs limites. De quoi composer une trousse hivernale bien pensée, sans multiplier inutilement les flacons ni croire à toutes les promesses de l'aromathérapie.

Qu’est ce qu’une huile essentielle ?

Une première chose à savoir : une huile essentielle n'est pas une « huile » au sens habituel. C'est un concentré aromatique extrait d'une plante par distillation à la vapeur d'eau. Il faut souvent plusieurs dizaines de kilos de plante pour obtenir un seul litre. Une goutte contient donc bien plus de molécules actives qu'une tasse d'infusion, et c'est pour cela qu'on les dose goutte par goutte.

Pourquoi utiliser des huiles essentielles lorsqu'on est malade ?

Selon les plantes dont elles sont extraites, elles contiennent différentes familles de molécules : alcools, terpènes, oxydes, esters ou encore phénols. Ces composés peuvent présenter plusieurs propriétés intéressantes :

• Des propriétés antimicrobiennes : certaines molécules ont démontré une activité antibactérienne, antifongique ou antivirale en laboratoire.
• Un effet sur le confort respiratoire : certaines huiles riches en molécules aromatiques, comme le 1,8-cinéole, sont traditionnellement utilisées pour accompagner certains symptômes respiratoires.
• Des propriétés anti-inflammatoires étudiées : plusieurs composants d'huiles essentielles présentent des effets anti-inflammatoires dans des modèles expérimentaux.

Par contre, elles ne remplacent ni les traitements nécessaires ni les gestes simples qui ont fait leurs preuves : lavage nasal au sérum physiologique, hydratation, repos et prise en charge des symptômes.

Les 7 huiles essentielles de l'hiver

Trois indispensables, quatre alliées. Avant de les découvrir, un mot qui vous évitera l'erreur d'achat la plus courante : le chémotype. Une même plante peut produire des huiles de composition très différente selon l'endroit où elle pousse. Le thym en est l'exemple parfait : le « thym à thymol » est puissant et demande de la prudence, alors que le « thym à linalol » est beaucoup plus doux. Même plante, deux usages très différents. Regardez donc toujours sur le flacon le nom latin et le chémotype.

1. Le ravintsara, l'huile de l'hiver

C'est la star des étagères d'hiver. Son nom vient du malgache et signifie à peu près « la bonne feuille ». Il vient de Madagascar et son nom latin est Cinnamomum camphora CT cinéole. Attention à ne pas le confondre avec le « ravensara », un arbre différent aux propriétés différentes.

• Son atout : réputé antiviral, expectorant et tonique. C'est aussi la plus douce des trois huiles stars.
• Utile pour : les débuts de rhume, les coups de fatigue, la prévention quand tout le monde tousse autour de vous.
• Comment : en diffusion 10 à 15 minutes dans la pièce, ou en massage dilué sur le thorax et la plante des pieds.
• À savoir : l'une des rares huiles souvent recommandées pour les enfants dès 3 ans, avec les précautions habituelles.

2. L'arbre à thé (tea tree), le polyvalent

La légende veut que les marins du capitaine Cook aient infusé ses feuilles comme du thé, d'où son nom anglais. Ce qui est sûr, c'est qu'il est cultivé en Australie (Melaleuca alternifolia) et que l'arbre à thé figure parmi les trois huiles les plus vendues en pharmacie en France, avec la lavande fine et la menthe poivrée.

• Son atout : antiseptique à large spectre, bien toléré sur la peau une fois dilué.
• Utile pour : le mal de gorge, le nez qui coule, la toux, et même les petits boutons de froid (en toute petite quantité, dilué).
• Comment : en massage dilué sur la gorge ou le thorax, ou en diffusion.
• À savoir : ne l'avalez pas. L'Anses a alerté sur les risques des compléments alimentaires à base d'arbre à thé. Et un flacon ancien ou mal conservé s'oxyde et devient plus allergisant : gardez-le à l'abri de la lumière, bien fermé.

3. Le thym à thymol, le puissant

Il est le « gros calibre » de la trousse. Le thymol représente plus de la moitié de sa composition, une molécule si active qu'on la retrouve aussi dans certains produits d'inhalation vendus en pharmacie.

• Son atout : un des anti-infectieux naturels les plus puissants.
• Utile pour : frapper fort dès les premiers signes d'infection (frissons, gorge qui piquote, tête lourde), chez l'adulte.
• Comment : uniquement par voie cutanée, jamais pur, dilué à 5 % maximum (5 gouttes pour une cuillère à café d'huile végétale), sur la plante des pieds ou le thorax. On évite de le diffuser : les phénols irritent les voies respiratoires.
• À savoir : 5 jours maximum. Non recommandé aux enfants de moins de 12 ans, aux femmes enceintes ou allaitantes. Pur sur la peau, il peut brûler.

4. L'eucalyptus radié, le déboucheur

Son ingrédient principal, le cinéole (aussi appelé eucalyptol), fluidifie les sécrétions. C'est lui qui donne cette impression de respirer plus large.

• Son atout : décongestionne le nez et les bronches.
• Utile pour : le nez encombré, la toux grasse, la sensation de poitrine « prise ».
• Comment : quelques gouttes sur un mouchoir à respirer, en diffusion, ou en massage dilué sur le thorax.
• À savoir : choisissez le radié, plus doux que l'eucalyptus globuleux (déconseillé avant 12 ans). Avis médical préalable en cas d'asthme, d'épilepsie ou d'antécédents de convulsions.

5. La menthe poivrée, la fraîcheur qui soulage

Son menthol procure une vraie sensation de froid qui détourne l'attention de la douleur.

• Son atout : effet rafraîchissant et antalgique local.
• Utile pour : les maux de tête de tension, et l'impression de nez bouché.
• Comment : en massage dilué sur les tempes et la nuque, en évitant soigneusement les yeux. Dilution à 10 % maximum, soit 5 gouttes pour une cuillère à café d'huile végétale.
• À savoir : interdite avant 6 ans, pendant la grossesse et l'allaitement, déconseillée en cas d'épilepsie ou d'asthme. Ne l'appliquez jamais sur le visage d'un enfant (risque de spasme respiratoire).

6. La lavande vraie, l'apaisante

À ne pas confondre avec la lavande aspic ou le lavandin, plus riches en camphre. Cherchez Lavandula angustifolia.

• Son atout : calmante, douce, appréciée de toute la famille.
• Utile pour : retrouver le sommeil quand le nez est pris, calmer une toux irritante, relâcher les tensions.
• Comment : en diffusion avant le coucher, ou en massage dilué sur la nuque et le thorax.
• À savoir : c'est la plus consensuelle de la liste, mais les précautions générales restent valables (voir plus bas).

7. Le citron, le coup de peps

Obtenu en pressant le zeste, il apporte une odeur franche qui réveille la pièce.

• Son atout : assainit l'air et donne de l'énergie à l'ambiance.
• Utile pour : la diffusion au salon ou au bureau, en duo avec le ravintsara.
• Comment : surtout en diffusion.
• À savoir : sur la peau, il est irritant et photosensibilisant : jamais pur, et pas de soleil sur la zone traitée pendant au moins 8 heures.

Quelle huile pour quel mal ?

La règle d'or : on choisit l'huile selon le symptôme, pas selon l'habitude. Un nez bouché, une toux grasse et une toux sèche ne demandent pas la même chose.

Le trio de départ. Si vous ne devez acheter que trois flacons : ravintsara, arbre à thé et eucalyptus radié. À eux trois, ils couvrent presque toute la table ci-dessus. Le thym à thymol vient en plus, pour les adultes, quand l'infection s'annonce vraiment.

Comment les utiliser, simplement

Trois façons suffisent pour la plupart des petits maux d'hiver. Voici chacune, avec les repères à retenir.

La diffusion : pour l'ambiance et l'air

Elle parfume et assainit la pièce. Les bons réflexes :

• 10 à 15 minutes, deux ou trois fois par jour, puis on aère
• on suit la notice de son diffuseur pour le nombre de gouttes
• pas dans la chambre d'un bébé, et pas de diffusion sans avis médical en cas d'asthme

L'Anses invite d'ailleurs à la vigilance avec les sprays et diffuseurs : plus de gouttes ne veut pas dire plus d'efficacité.

Le massage : pour agir sur le corps

C'est la voie la plus utilisée, à une condition : diluer. On mélange les gouttes dans une huile végétale (amande douce, tournesol, olive…).

• Repère simple : 1 cuillère à café d'huile végétale + 5 gouttes d'huile essentielle, soit environ 5 %.
• Où : thorax, haut du dos, nuque, plante des pieds. Pas sur le visage.
• Combien : 2 à 3 fois par jour, pendant 5 jours maximum.

Le mélange d'hiver maison (adulte) : 1 cuillère à soupe d'huile végétale + 3 gouttes de ravintsara + 3 gouttes d'eucalyptus radié + 3 gouttes d'arbre à thé. À masser sur le thorax et le haut du dos, deux à trois fois par jour.

L'inhalation : pour dégager le nez

La version la plus rapide : 2 gouttes sur un mouchoir, que l'on respire profondément. Vous pouvez aussi utiliser un stick inhalateur, pratique à glisser dans une poche.

La version « bol d'eau chaude » (pas bouillante) : quelques gouttes, une serviette sur la tête, les yeux fermés, 5 minutes. Réservée aux adultes sans asthme.

Et par la bouche ?

On évite sans avis d'un pharmacien ou d'un médecin. Certaines huiles sont irritantes pour l'estomac ou toxiques pour le foie. Pour ma part, il m’arrive de mettre quelques gouttes d’arbre à thé sur ma brosse à dent lorsque je suis enrhumée sans l’avaler.

Quelques recommandations

• Grossesse et allaitement : pas d'huile essentielle sans avis médical.
• Bébés et enfants de moins de 3 ans : pas d'huiles essentielles en usage familial, et pas de diffusion là où se trouve un bébé.
• Enfants de 3 à 6 ans : une sélection restreinte seulement, comme le ravintsara, l'arbre à thé ou la lavande vraie, avec l'avis d'un pharmacien.
• Asthme, épilepsie, personnes âgées, traitement en cours : avis du médecin ou du pharmacien d'abord

En résumé

L'aromathérapie offre une palette de solutions intéressantes pour prendre soin de soi au quotidien. Chaque huile essentielle possède ses particularités : encore faut-il savoir les choisir et les utiliser à bon escient.

• Ravintsara : le tonique et l'ami des débuts de rhume
• Arbre à thé : la gorge, le nez, la toux
• Eucalyptus radié : pour décongestionner
• Thym à thymol : le renfort pour adultes, à manier avec soin
• Menthe poivrée : les maux de tête
• Lavande vraie : pour apaiser et mieux dormir
• Une huile végétale pour diluer : amande douce ou tournesol

Plutôt que de remplir votre armoire de dizaines de flacons, commencez par quelques indispensables que vous apprendrez à connaître. Et surtout, gardez en tête qu'une utilisation naturelle n'est pas nécessairement une utilisation sans risque.